Ce texte n'est pas très inspiré, mais je tenais à me forcer pour le terminer avant de retourner à Boston. Je suis en train de récupérer à la fois de mon entraînement et d'un pénible hiver de travail. Je me sens fatigué mentalement depuis quelques semaines. Véronique et moi partons après-demain.
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LE MARATHON DE BOSTON est le plus ancien marathon annuel du monde. C'est pas compliqué: pour les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, en 1896, une nouvelle épreuve fut créée, inspirée d'une légende de la Grèce antique: une course à pied d'environ 40 kilomètres. L'année suivante, en 1897, la Boston Athletic Association (BAA) a fondé son marathon. L'événement n'a été perturbé que trois fois: annulé en 1918 à cause de la Guerre mondiale, transféré en virtuel en 2020 à cause de la pandémie de COVID-19, et interrompu en 2013 alors qu'il restait environ 5000 coureurs sur le parcours quand un attentat à la bombe artisanale a eu lieu près de la ligne d'arrivée.
La course emprunte des routes ondulantes en suivant un chemin somme toute assez direct à partir de Hopkinton, Massachusetts, jusqu'au centre du quartier Back Bay à Boston, exactement 42,195 kilomètres plus à l'Est, sur la rue Boylston, à peu près en face de la Bibliothèque publique, près de Copley Square et à quelques coins de rue du magnifique parc appelé Public Garden. C'est un peu comme partir de la Trappe d'Oka et courir jusqu'à la Place Ville-Marie.
42,195 kilomètres est la distance exacte officielle de tous les marathons depuis 1924. Elle est mesurée entre le départ et l'arrivée en prenant les courbes à l'intérieur, pour qu'il ne soit pas possible qu'un coureur qui suit la trajectoire optimale coure une distance moindre. Dans les faits, quand on court un marathon, on se rallonge toujours un peu. Typiquement, on finit par courir jusqu'à 500 mètres de plus au total. Les élites qui courent seuls devant ou en petits packs ont une meilleure chance de courir la plus courte distance possible.
Le parcours traverse les petites municipalités de Ashland, Framingham, Natick, Wellesley, Newton et enfin Brookline avant d'entrer sur le territoire de la Ville de Boston.
C'est un des grands marahons les plus difficiles au monde, avec celui de New York et ses cinq ponts à gravir. Les quatre Newton hills (dont la quatrième est appelée "Heartbreak Hill") surviennent après le 25e kilomètre et se succèdent jusqu'au 33e, en plein au moment où les coureurs mal entraînés ou qui sont partis trop vite commencent à casser.
À part les collines de Newton, le parcours est globalement descendant, mais jamais de façon reposante. On monte et descend sans cesse comme sur des grosses longues vagues de pleine mer. Et en course à pied, les descentes prononcées font aussi mal sinon plus que les montées, si on n'y est pas entraînés. Aussi, la portion située entre les kilomètres 10 et 25, bien qu'ondulante, est globalement neutre du point de vue de l'élévation nette. Bref on a une course très différente d'un marathon tout plat comme Chicago par exemple: il faut rester concentré et sans cesse adapter sa technique pour ne pas se faire mal en descendant ni épuiser ses réserves dans les montées.
L'AMBIANCE
De mémoire, il n'y a que sur les premiers kilomètres du parcours qu'on passe des sections sans spectateurs, là où il y a des boisés de chaque côté de la route. À partir d'un certain point, il y a du monde partout pour encourager. Environ cinq cent mille, paraît-il. Pendant longtemps j'étais près de deux gars qui portaient une camisole du Canada. Je leur ai demandé: ils venaient de Vancouver. Eh bien on entendait régulièrement des spectateurs crier: «Let's go Canada!» J'ai été ému. Non par patriotisme, loin de là. Au contraire. Par le sentiment que, en-dessous de la politique et des problématiques sociales, nous sommes le même peuple. Un certain macaque orange venait de reprendre le pouvoir, les perspectives d'avenir étaient angoissantes - elles le sont toujours et même davantage - mais il y avait quelque chose dans l'ambiance... De voir toute cette foule, cette quantité de coureurs, l'ampleur de cet événement rassembleur... Le stress que j'éprouve en pensant à ce qui se passe dans ce pays et à ses répercussions s'est dissipé. C'est irrationnel, mais je me suis senti chez moi, et un mot m'est venu: Hope. Je l'ai prononcé, larmes aux yeux pendant un instant.
Je ne pense pas vraiment qu'il y a de l'espoir. Pas pour éviter le siècle de désastres et de grandes souffrances qui commence à peine. L'humanité survivra peut-être et a le potentiel de devenir meilleure, voilà pour l'espoir. Ce que je voulais dire, c'est qu'à l'intérieur de moi, pendant que je courais, je suis entré dans un lieu joyeux qui fait contraste avec ce que je ressens généralement pour la société et pour la plupart de ses représentants.
LA QUALIFICATION
Une grande part du prestige de ce marathon est dû à ce qu'il faut se qualifier pour le courir. On ne peut pas simplement s'inscrire. À moins de réussir à avoir une place fournie par un organisme de charité, moyennant un engagement de récolter au moins 10000$US en dons, il faut se qualifier. Des exigences de temps sont déterminées pour chaque groupe d'âge chez les hommes et chez les femmes. Dans un même groupe d'âge, les femmes ont 30 minutes de plus que les hommes, ce qui correspond grosso modo à la différence de performance entre les deux sexes pour un niveau équivalent. Une femme qui court un marathon en 3h30 est meilleure, et de beaucoup, qu'un homme du même âge qui court un marathon en 3h30.
Moi quand je cours un marathon en plus ou moins 3h et que je vois des femmes sur le parcours qui vont à ma vitesse, je sais qu'elles sont BEAUCOUP plus fortes que moi. Elles ont un niveau que je n'atteindrai jamais: il aurait fallu que je commence à courir beaucoup plus jeune. À l'opposé, il y a des gars dans la force de l'âge qui courent en 3h50 qui ne réalisent pas qu'ils sont moins forts que les filles qui finissent en 4h15. C'est plate pour les filles. Moi quand je cours je suis entouré de gars de mon niveau (top 5% des amateurs) et de coureuses semi-élites. Les femmes, elles, sont encombrées de gars beaucoup plus faibles, qui souvent leur ralentissent en pleine face après avoir poussé pour les dépasser, qui freinent subitement aux tables de ravitaillement, et qui ne réalisent pas à quel point ils sont médiocres. Les filles elles-mêmes sont souvent ignorantes de ce fait, malheureusement. Elles regardent leurs amis gars courir et se trouvent lentes en comparaison, alors que ce qu'ils font n'a rien d'impressionnant.
Il y en a qui disent non non ce n'est pas vrai, regardez, il n'y a que 10 minutes d'écart entre le record masculin et le féminin. Le problème c'est que là on parle des spécimens génétiquement les plus exceptionnels parmi les spécimens exceptionnels. Sans parler du dopage... Il y a une limite physique à la vitesse à laquelle un être humain peut courir. On ne verra jamais un temps de 1h30 au marathon. Il y a une limite inhérente à la biomécanique et à la physiologie du corps humain. Les experts estiment que le temps limite sur marathon est un peu en bas de 2h, avec entre autres une capacité à utiliser l'oxygène (VO2max) développée au maximum et une économie de course parfaite. Les athlètes féminines les plus exceptionnelles s'en sont rapprochées récemment, mais la marge est encore très grande. Entre 2h10 et 2h sur marathon, il y a un monde. Il faut savoir aussi que la différence de vitesse entre ces temps est beaucoup plus grande que la différence de vitesse entre des temps d'amateurs.
42,195 km / 2h = 21,1 km/h
42,195 km / 2h10 = 19,5 km/h
42,195 km / 4h = 10,55 km/h
42,195 km / 4h10 = 10,13 km/h
De 19,5 à 21,1 km/h, il y a une augmentation de 8,2%, tandis qu'entre 10,13 et 10,55 km/h, il n'y a que 4,15%. Ce qui veut dire que l'écart de performance entre les détenteurs de records des deux sexes reste plus élevé qu'on peut penser. Bref, j'ai fait toute cette parenthèse pour répliquer aux crétins qui se plaignent que les temps demandés aux femmes par la BAA sont trop faciles. Oui, il y en a des tas, de ces ignorants. Et la catégorie non-binaire, alors là, je vous laisse imaginer les hauts cris.
Sans farce, une des revendications de la masse des inqualifiables, c'est de donner priorité à ceux qui n'ont jamais pu courir Boston sur ceux qui l'ont déjà fait. Il y a plusieurs variantes sur cette idée générale. Il y en a aussi qui réclament une loterie.
Moi, mon avis, c'est qu'il y a des centaines de marathons auxquels tu peux simplement t'inscrire. La BAA, heureusement, continue de récompenser le dévouement. Boston ne sera plus Boston le jour où ils laisseront courir n'importe qui. Est-ce que je vais me plaindre de ne pas pouvoir aller aux Jeux olympiques?
Donc, la qualif. Il faut courir un marathon certifié et soumettre son temps à la BAA durant la semaine d'inscription, en septembre. Depuis 2012, en raison du nombre de qualifiés trop élevé pour ce que la logistique permet d'accepter, la BAA retranche ensuite du temps, appelé cut-off time.
Moi, dans le groupe d'âge des hommes de 45 à 49 ans, j'avais besoin d'un temps de 3h20 ou mieux. Le cut-off sera finalement de 6 minutes et 51 secondes, ce qui veut dire qu'il me fallait en définitive un temps de 3h13'09 ou mieux. J'avais couru le marathon d'Ottawa 2024 en 3h02'54
PLANIFICATION, VOYAGE, ARRIVÉE
J'étais si confortablement qualifié que j'ai réservé ma chambre d'hôtel dès juillet 2024, longtemps avant mon acceptation officielle.
Véronique ne pouvait pas y aller avec moi. Ça tombait le weekend de Pâques et elle avait trop de choses à faire. Aussi, ça aurait été un peu plate pour elle, puisque tout allait tourner autour de moi.
Pour un gars qui n'est pas sorti du pays depuis 1999, sauf pour une rando-camping dans les Adirondacks organisée par mon frère en 2004, c'était une grosse aventure. J'ai tout planifié tout seul. Les hôtels en ville étaient hors de prix. Et je n'utilise jamais Airbnb, c'est une business de pourritures. En plus, il paraît que tu te fais avoir: juste avant le séjour, des locateurs annulent pour remettre en location sur le marché au plus fort de la demande en augmentant le prix. J'ai trouvé un hôtel qui me coûtait 320$CAN pour deux nuits à Woburn, environ 20 km au nord du centre-ville. J'ai vérifié tous les détails, les horaires, où je devais me rendre et à quelles heures: ça fonctionnait.
Samedi soir le 19 avril je me couchais très tôt, toutes mes affaires prêtes. Dimanche le 20, je me suis levé à 4h du matin et j'ai pris la Communauto à 5h. Pour le passage à la frontière j'avais des documents imprimés, en plus de mon passeport: preuve d'inscription au marathon, reçu de réservation d'hôtel avec dates de début et de fin, preuve d'emploi, copie d'acte de naissance. À la question: avez-vous déjà été arrêté?... je m'étais préparé à devoir dire la vérité. Oui, en 1997, j'avais 18 ans, ma blonde avait conduit jusqu'au bar à Saint-Eustache, moi j'étais tellement soûl que l'idée m'a pris un moment donné de sortir du bar et d'aller déplacer le char, je ne sais plus pourquoi, je n'avais pas l'intention de conduire vraiment. L'auto était au miieu d'un grand parking municipal désert, peut-être que j'ai cru qu'on n'avait pas le droit de se mettre là. J'ai roulé jusqu'à la sortie du parking, tourné et stationné l'auto en bordure de rue. Le poste de police était juste à côté, ils m'ont cueuili comme une pêche.
Je n'ai pas raconté tout ça à l'agente, bien sûr. J'ai juste dit oui, in 1997, for drinking and driving. Après avoir consulté un collègue, elle m'a dit de me parker et d'entrer dans le bâtiment.
Il n'y avait personne d'autre, ils ont pris leur temps. Les agents étaient gentils. J'ai répondu aux questions, montré mes documents, rempli un formulaire. J'ai dit oui, vous pouvez fouiller mes affaires. Un agent a pris la clé de l'auto et est allé voir. Finalement, celui à qui je parlais au guichet a dit Good! You're all set. Have fun! avec un sourire.
La route est belle entre les montagnes du Vermont. Je passais près de Burlington, Montpelier, puis Lebanon au New Hampshire, Concord, Manchester. Sur la 93 la circulation devient beaucoup plus dense. Il y a un péage, 1$US, j'avais des billets cash.
En arrivant à Woburn il était trop tôt pour prendre ma chambre d'hôtel, mais je le savais. Je suis juste passé devant en reconnaissance, puis j'ai roulé moins de 2 km plus loin jusqu'au parking de la station de train de banlieue Anderson/Woburn. Sur le quai de la gare j'ai entendu un gars avec un jacket du marathon qui parlait français avec sa famille, et je lui ai parlé. Il connaissait les Pélicans de Rosemont. Il courait aussi le marathon le lendemain. Pour l'instant, il allait voir le match des Red Sox en famille.
Moi en sortant du train au terminus de North Station j'ai pris le métro jusqu'au Hynes Convention Center, pour aller chercher mon dossard et mon kit du participant à l'expo-marathon.
En même temps, ça me faisait pratiquer mon trajet pour le lendemain. Le matin du marathon, je n'avais qu'à sortir du métro deux stations plus tôt, à Arlington.
Je ne sais plus si je l'ai dit, le troisième lundi d'avril est férié au Massachusetts, c'est le Patriot's Day, et c'est ce jour-là que le Marathon est couru chaque année.
Le lundi matin donc, il fallait que je prenne le premier train à 5h21 du matin. Métro jusqu'à Arlington. Que je laisse mon drop bag, sac réglementaire à laisser en consigne avec des choses que je voulais pouvoir récupérer tout de suite après la course: souliers de rechange, vêtements chauds. Ensuite je devais aller prendre un autobus jaune de l'autre côté du Public Garden, le long de Boston Common sur la rue Charles. L'organisation était sans failles. Départ de l'autobus jaune vers le site de départ à Hopkinton: 6h45. Début du marathon: 10h.
Mais je reviens à dimanche. En sortant de l'expo, je suis allé voir la ligne d'arrivée sur Boylston. Ensuite je suis allé au resto qui servait des pâtes le plus proche. J'ai remarqué que les arbres étaient en fleurs, en avance sur Montréal. Au resto, j'ai trouvé la portion servie très petite. J'étais pressé: horaire de fin de semaine pour le train de banlieue. Dehors, j'avais vu un camion de crème glacée. J'ai pris un cornet de molle. Dernier plein de glucides avant la course. Je suis retourné à l'hôtel en faisant le trajet inverse. À 20h, j'étais endormi.
LE MARATHON
Heureusement que j'étais endormi. J'ai pu dormir profondément pendant trois heures. À minuit, l'alarme de feu de l'hôtel s'est déclenchée. Je me suis levé lentement, dépité, certain que c'était une fausse alerte. Quelqu'un avait probablement allumé une cigarette dans sa chambre. Je me suis habillé, j'ai pris mon sac avec mes affaires les plus importantes, et je suis sorti. Les pompiers sont arrivés, ils sont entrés pour inspecter. Ça a pris au moins quinze minutes. On attendait dehors dans le froid. Finalement ils ont arrêté l'alarme, éteint les gyrophares, fait signe que tout était beau, et on a pu rentrer. Je me suis recouché mais je n'ai pas pu me rendormir. À 3h du matin je me suis levé et j'ai commencé à me préparer.
D'abord, hydratation. Je bois environ 750 mL d'eau avec des électrolytes en poudre. Ensuite je me fais un café fort et je déjeune. Chacun son truc, et il faut faire exactement ce qu'on a pratiqué, ce qui fonctionne, pour ne pas avoir de problèmes digestifs. Moi je mange des sandwichs à la mélasse et au beurre d'arachide léger, vous ne croiriez pas l'épaisseur de la tartinade. Juste avec ce que je suis capable d'avaler, je peux courir le marathon au complet. Je prends quand même des glucides sur le parcours juste pour être sûr. Le pain est de blé entier.
J'ai enfilé tous les vêtements que j'avais préparés la veille. Le dossard déjà épinglé sur ma camisole de course. Une ceinture juste-au-corps avec pochettes pour permis de conduire, carte de crédit, clé de l'auto, la carte magnétique qui est ma clé d'hôtel, et mon téléphone. Pas question de risquer de rien perdre. Une autre ceinture pour mes barres de fruits Xact, les glucides à consommer en courant. Veste chaude à donner à la charité à Hopkinton. Souliers aussi à donner - j'apportais mes souliers de compétition dans mes mains. Tuque à donner, gants à donner. Il faisait encore noir et 4 ou 6 degrés dehors.
Sur le quai de la gare, j'ai fait la connaissance d'un coureur originaire de Boston en Angleterre qui vivait depuis quelques années en Nouvelle-Zélande. Il était au même hôtel que moi. On a bien grimacé en parlant de l'alarme de feu. Je l'ai perdu de vue quand je cherchais où laisser mon drop bag. Ensuite j'ai traversé le magnifique jardin public. J'ai pris quelques photos que j'ai envoyées à Véronique. Il y avait des tulipes. C'est notre fleur spéciale, puisque nous avions commencé à être ensemble en avril de l'année précédente. Il y avait aussi des dindes sauvages.
Dans l'autobus pour Hopkinton, j'ai entamé la conversation avec le gars qui était assis à côté de moi. C'était un autre Anglais, de Leeds celui-là. Au Village des athlètes sur le site il m'a demandé de prendre des photos de lui et de les lui envoyer, parce qu'il avait oublié son téléphone. Il m'a aussi pris en photo. On a jasé un bout de temps, sous un énorme chapiteau. Il fallait attendre. Finalement, l'heure est venue. À travers des hauts-parleurs, la voix d'un organisateur appelait les coureurs de la première vague à commencer à se diriger vers la ligne de départ, en suivant les indications selon le corral. Moi j'étais dans le corral 6. Je suis passé une dernière fois aux toilettes. Il y avait des distributeurs de crème solaire, j'aurais dû m'en mettre plus, j'ai vraiment brûlé.
Et les États-Unis c'est les États-Unis, mes vieux. Juste avant le départ, une femme a chanté l'hymne national, et des avions de chasse ont fendu le ciel.
J'ai adoré l'expérience. C'était exaltant du début à la fin. J'étais confiant, ça allait bien, et j'ai respecté mon plan. J'estimais que j'avais le niveau pour faire 2h55 sur un parcours "facile", alors pour viser sub-3 à Boston je devais être prudent. Mon objectif était de m'économiser au maximum, pour ralentir le moins possible dans les Newton hills et pour ensuite être capable de reprendre ma vitesse, dans le but de passer l'arrivée tout juste sous les 3h. Avec le recul, je crois que j'ai été juste un tout petit peu trop conservateur. J'ai fini en 3h01'14. Je dirais que c'est dans la marge d'erreur! En tout cas j'en suis très heureux. C'est 10874 secondes au lieu de 10799! J'ai passé la mi-parcours en 1h29'15, ce qui veut dire que j'ai couru la deuxième moitié, la plus dure, en 1h31'59.
J'ai eu des petits problèmes. Je n'aurais pas dû prendre la barre Xact à la caféine au km 17: ma fréquence cardiaque a trop grimpé par la suite et est demeurée trop élevée jusqu'à la fin. Aussi, à partir de la mi-parcours, j'ai eu mal sous le pied gauche, résultat, je crois, d'un soulier pas assez serré et de chaussette en laine mérinos, je n'aurais jamais dû choisir ça, j'avais peur d'avoir froid. Sur un marathon il y a des dizaines d'erreurs qu'on peut faire, et même avec de l'expérience on en fait toujours...
Mon hydratation en mon alimentation, par contre, ça a été parfait. Je n'ai pas eu besoin d'arrêter pisser, et je me suis senti énergique jusqu'à la fin. Dans les derniers kilomètres, je dépassais des tas de coureurs, il fallait que je fasse des zigzags pour les contourner. Je n'ai pas marché un seul pas. Dans le dernier droit sur Boylston, j'ai pu "sprinter". J'ai entendu l'annonceur crier: Stephane Ranger from Montreal et j'ai levé les bras. J'ai pleuré en recevant ma médaille, c'était un sentiment euphorique extraordinaire.
J'ai "battu mon dossard". Le numéro reflète le temps soumis pour se qualifier. Mon dossard numéro 6433 signifie que j'étais classé au 6433e rang de tous les coureurs, mis à part les élites professionnels. Eh bien j'ai terminé 4963e sur 28526. J'ai donc gagné 1470 rangs par rapport à mon classement initial.
De tous les hommes, j'ai fini 4517e sur 16175. Et de tous les hommes de 45 à 49 ans, 434e sur 2389.
